Você fecha os olhos e, de repente, se imagina 525 anos no passado. Mais exatamente no território que futuramente seria o Brasil, a exatos três dias antes da chegada das naus de Pedro Álvares Cabral (22 de abril de 1500). Naquele vasto território viviam muitas pessoas – entre 2 e 10 milhões, segundo diferentes estimativas de pesquisadores. Na época, aliás, a população do reino de Portugal era de cerca de 1,5 milhão de pessoas. Ou seja: na terra “do lado de cá” do oceano, havia mais gente do que no país dos “conquistadores”!
Onde você estaria?
Agora, pense: você é um indígena brasileiro daquele momento. Em que lugar estaria? Na floresta amazônica, na caatinga, no cerrado, em nosso vasto litoral? Ou nos campos mais frios do Sul? E o que estaria fazendo? Uma coisa é certa: você pertenceria a uma das centenas de etnias originárias, herdeiras de grupos que chegaram ao nosso território há incríveis 12 mil anos ou mesmo antes! Com características próprias, hábitos, língua, crenças, pensamentos e conhecimentos sobre muitas coisas.
Chegamos a 22 de abril de 1500, no sul da Bahia: ao longe no mar, avista-se uma imensa e estranha embarcação. Dela parte um barco menor – uma canoa – com pessoas magras em vestimentas estranhas. Portugueses! A partir daquele momento, nada mais seria igual: as pessoas, relações, objetos, crenças e até mesmo o território, transformado em Colônia e, depois, em país. Nascia o Brasil.
Uma era de contato e trocas culturais entre europeus, indígenas e africanos escravizados. Mas também uma era de violência, resistência e luta por direitos e cidadania.
Os indígenas no Brasil hoje
Agora, voltemos ao presente: em 2025, quem são os povos originários brasileiros? Como podemos honrar e preservar essa herança e essa presença tão ricas e essenciais para a nossa identidade? É isso que vamos explorar agora.
O primeiro passo é reconhecer a importância dessa contribuição.
Pense, por exemplo, na quantidade de lugares do Brasil com nomes indígenas. Só municípios, são 2.085 – 37,4% dos 5.570 existentes em todo o país –, sem contar Estados, rios, montanhas, lagos, baías, bairros e mais. Nomes de origem indígena também estão nas certidões de nascimento de muita gente: Iara, Jaci, Cauã, Cauê, Guaraci e Ubirajara…
E os povos originários ainda compartilharam conhecimentos preciosos sobre a natureza (começando pelas ervas medicinais), agricultura e alimentos (batata, milho, mandioca, tomate…), animais, objetos (como a rede de dormir), hábitos, técnicas, remédios e palavras do nosso vocabulário (como abacaxi, mandioca, pipoca, açaí, cumbuca, capivara e peteca).
Passado e presente
“Ah, mas tudo isso faz parte do passado…” – sim e não! São componentes históricos do nosso patrimônio cultural, mas seguem fortes conosco – e a melhor prova disto é sua presença na nossa linguagem de todos os dias.
Em todos os ambientes onde vivem e atuam, os indígenas participam ativamente da vida brasileira. Eles cumprem um papel estratégico, por exemplo, na conservação e manejo sustentável das florestas, uma demanda cada vez mais importante em um mundo que vive uma emergência climática.
E também estão nos ajudando a pensar o mundo de uma forma diferente, nas universidades e em fóruns de reflexão. Um exemplo? Ailton Krenak, líder indígena, filósofo, imortal da Academia Brasileira de Letras (ABL) e professor reconhecido internacionalmente. Em suas obras, ele propõe, por exemplo, a necessidade de se transformar nossa relação com a natureza, de modo a torná-la mais harmônica, mais respeitosa, e menos destrutiva.
Mas, quem são os povos originários do Brasil hoje?
Outra forma de valorizar os povos originários passa por percebê-los como são: uma população numericamente significativa, crescente e influente. E eles não estão “longe”; estão conosco e devem ser mais visibilizados!
De acordo com os dados mais recentes publicados pelo Censo(2022), o Brasil possui cerca de 1,7 milhão de indígenas autodeclarados (0,83% da população total do país), pertencentes a 305 etnias.
Uma população menor que a que existia quando da chegada dos portugueses há cinco séculos, é certo, mas que, nos últimos anos, vem registrando recuperação, motivada, inclusive, por um processo de autoafirmação (a título de comparação: no Censo de 2010, eram 897 mil os brasileiros autodeclarados indígenas).
Esse número não abrange os brasileiros que não se autodeclaram, mas têm ancestrais entre os povos originários – este grupo, para o qual não existe uma estimativa oficial, chegaria a muitos milhões de pessoas!
E onde eles vivem?
Os indígenas brasileiros vivem em todas as regiões do país, nas cidades, no campo e nos chamados “Territórios Indígenas”, que são terras ocupadas tradicionalmente e de modo permanente pelos grupos. Essas terras, pertencentes aos bens da União, são demarcadas legalmente pelo Estado (com base na Constituição Federal de 1988) para uso exclusivo por seus moradores.
Atualmente, segundo dados da Fundação Nacional dos Povos Indígenas (FUNAI), o país possui 631 áreas que constituem terras indígenas, que equivalem a 13,8% do território nacional. Nelas, também segundo o Censo, cerca de 690 mil pessoas. Na medida em que a ocupação desses territórios segue um modo tradicional – ou seja, sem a exploração extensiva dos recursos naturais –, eles também funcionam como áreas importantes em relação à preservação ambiental.
Distribuição
Hoje, pouco mais da metade da população indígena brasileira (51,25%) se concentra na Amazônia Legal (Acre, Amapá, Amazonas, norte do Mato Grosso, Pará, Rondônia, Roraima, norte de Tocantins e oeste do Maranhão).
O maior grupo – de 490,9 mil pessoas – reside no Estado do Amazonas. O segundo grupo, em termos numéricos, está na Bahia (229,1 mil pessoas), a mesma região onde, em 1500, o grupo de Pedro Álvares Cabral fez o primeiro contato, com os tupiniquins (povo pertencente ao subgrupo tupi). Em tempo: juntas, as regiões Norte e Nordeste concentram 75,70% de toda a população indígena do país.
Os maiores grupos e as línguas
Quanto à expressão em termos numéricos (os dados são do Instituto Socioambiental), as maiores etnias indígenas brasileira são as dos Tikuna (Amazônia), Guarani Kaiowá (atualmente, concentrada no Mato Grosso do Sul), Kaingang (Região Sul e São Paulo), Makuxi (Roraima) e Terena (Mato Grosso do Sul, Mato Grosso e São Paulo).
E quais as línguas mais faladas?
Antes de chegar a essa informação, é importante destacar que o nosso país possui entre 170 e 274 línguas indígenas, que são faladas pelas 305 etnias.Essa contagem do número de idiomas, vale observar, varia de acordo com a metodologia adotada para classificação – algumas vezes, línguas mais próximas são interpretadas como uma só.
As duas principais famílias (ou troncos) linguísticas são o tupi e o macro-jê. Nelas se inscrevem muitas das línguas indígenas faladas no Brasil. Há, porém, outras famílias numericamente significativas, como pano, caribe e arauak. Há, ainda famílias menores e línguas isoladas ou de contato recente (que ainda estão sendo estudadas).
As mais faladas
Chegamos, então, às línguas mais faladas: são elas o guarani (kaiowá, ñandeva e mbya; 51 mil), o tikuna (cerca de 50 mil falantes), o macuxi (30 mil), o kaingang (22 mil), o terena (16 mil), o xavante (13 mil), o yanomami (12 mil), o munduruku (11 mil), o sateré-mawé (10 mil) e o nheengatu (língua geral amazônica – 8 mil).
E, ainda que o português seja a única língua oficial do Brasil, há vários casos de municípios que adotam línguas indígenas cooficiais. Alguns exemplos: São Gabriel da Cachoeira, no Amazonas (nheengatu, tukano e baniwa), Tacuru, em Mato Grosso do Sul (guarani), e Japurá, também no Amazonas (tikuna).
Valorização das línguas indígenas
Nem todas as línguas indígenas faladas atualmente no Brasil possuem a mesma “saúde”. Há casos de estabilidade e até de crescimento do número de falantes, mas há muitos mais casos em que as gerações mais novas estão falando apenas o português. E existem situações em que as línguas estão desaparecendo. Isso, evidentemente, não ocorre porque os próprios indígenas estão “abandonando” seu idioma e cultura, mas porque, em muitos casos, eles são superexpostos à língua e cultura dominantes – na escola, no trabalho, nas relações sociais mais amplas, no contato permanente com as mídias.
Na medida em que cada língua é um repositório cultural e de transmissão de conhecimentos único, esse fenômeno marca um empobrecimento da cultura geral e deve ser combatido. Há várias iniciativas desse tipo, que vão de programas governamentais a fóruns universitários, passando por uma importante contribuição de comunicadores – influenciadores digitais indígenas ou pesquisadores apaixonados por sua cultura. A Educação Escolar Indígena também cumpre um papel fundamental no sentido de compartilhar, fortalecer e transmitir os conhecimentos linguísticos de uma geração a outra, em um contexto que contemple a interface com a sociedade vista em termos mais amplos.
Em todos esses canais, a luta é pela promoção e pela valorização das línguas, das contribuições culturais, do pensamento e da religiosidade.
Dia dos Povos Indígenas – conhecer, celebrar, valorizar
O 19 de abril foi oficialmente escolhido para celebrar o Dia dos Povos Indígenas em 1943, durante o governo de Getúlio Vargas. A data faz referência ao Primeiro Congresso Indigenista Interamericano, realizado em 19 de abril de 1940 na cidade de Pátzcuaro, México. Esse congresso foi considerado um marco porque, pela primeira vez, líderes indígenas e representantes de governos do continente se sentaram juntos para discutir políticas de proteção e respeito aos direitos dos povos originários. O objetivo era promover a integração e o bem-estar das comunidades indígenas, além de garantir o reconhecimento de suas culturas e tradições.
A data foi chamada oficialmente de “Dia do Índio” até 2022, quando uma lei federal modificou para “Dia dos Povos Indígenas”. Essa mudança atende a uma reivindicação dos próprios povos originários. O termo “índio” nasce de um equívoco de Cristóvão Colombo, que acreditava ter chegado às “Índias” (o Oriente) e encontrado seus habitantes – os “índios”; além disto, é uma palavra genérica, que não espelha a diversidade étnica e cultural dos habitantes originários das Américas.
Já “indígena” (ou “povo indígena”) passou a ser adotado justamente por sua precisão: em latim o termo significa, literalmente, “nascido (genus) dentro (indus)”, indicando as pessoas que estavam em um lugar antes da chegada de outros povos. Outro termo identificador dos povos indígenas é “povos originários”.
Para ir mais longe
Referências interessantes para você expandir seus conhecimentos e discutir com seus estudantes:
Museu Nacional dos Povos Indígenas, da Fundação Nacional dos Povos Indígenas – Notícas, exposições, materiais educativos e informações.
Povos Indígenas do Brasil, do Instituto Socioambiental – Informações importantes sobre todos os povos indígenas do Brasil.
Biblioteca Digital Curt Nimuendaju – Repositório de recursos sobre línguas e culturas indígenas sul-americanas, incluindo livros raros, artigos, dissertações e teses.
Comissão Pró-Índio de São Paulo (CPI-SP) – Organização que atua na defesa dos direitos indígenas e quilombolas, com foco no Estado de São Paulo.
Povos Indígenas do Brasil – Site da Survival International, uma das principais organizações globais dedicadas à defesa dos direitos dos povos indígenas e tribais ao redor do mundo (em inglês).
The International Work Group for Indigenous Affairs (IWGIA) – Organização global sem fins lucrativos que trabalha para promover, proteger e defender os direitos dos povos indígenas. Possui status consultivo no Conselho Econômico e Social das Nações Unidas (ECOSOC). Em inglês.
Índios, Indígenas e Povos Originários – Conteúdo especial produzido pela Biblioteca Nacional do Brasil.
Educação Escolar Indígena, site do MEC com todas as informações sobre a Educação Escolar Indígena no Brasil. Fundamentos, metas, objetivos, organização, resultados etc.